Die 1867 von Bismarck gegründete politische Struktur blieb bis zum Untergang des Reiches 1918 unverändert. Leo, Graf von Caprivi, Bismarcks Nachfolger, war ein politischer Neuling, der seine gesamte Karriere im Militär verbrachte. Angesichts der Diskrepanz zwischen dem preußischen und dem deutschen politischen System (siehe oben Innere Angelegenheiten) versuchte Caprivi überraschenderweise, mit den Parteien von Mitte und Linke, Bismarcks Reichsfeinde, zusammenzuarbeiten. Mit ihrer Unterstützung reduzierte er die Getreidezölle und verhandelte langfristige Handelsverträge mit Russland, der Doppelmonarchie und Rumänien.
Die Lebensmittelpreise sanken in der Folge, und die Industrie florierte. Der Nationalreichtum stieg rapide an, ebenso wie der Lebensstandard der industriellen Arbeitskräfte. Die Junker-Elite war empört über die Bereitschaft von Caprivi, ihre Interessen im Namen von Industrie und Arbeiterschaft zu opfern. Mit ihrer politischen Macht in Preußen und ihrem Zugang zum Kaiser konnten sie 1894 seinen Rücktritt erzwingen, was seine Kanzlerschaft zur kürzesten vor dem Krieg machte. Nach seinem Rücktritt schrieb der ehemalige General an einen Freund:
Als Deutschland in das 20. Jahrhundert eintrat, war seine Wirtschaft die dynamischste in Europa, aber sein autoritäres politisches System war von Lähmung geprägt. Mit jeder Wahl kehrten die immer städtischeren Wähler in immer größerer Zahl zu den Sozialdemokraten zurück. Bis 1890 erhielten die Sozialdemokraten (die 1891 auf ihrem Erfurter Kongress ein marxistisches Revolutionsprogramm verabschiedet hatten) mehr Stimmen als jede andere Partei, obwohl vier andere Parteien mehr Sitze erhielten. Bis 1912 hatten sie mehr Wähler, die sie unterstützten, als die beiden nächsten größten Parteien zusammen. Sowohl das Zentrum als auch die Sozialdemokraten konnten Parteien mit einer Massenbasis in der deutschen Gesellschaft gründen. Die Konservativen, die nationalen Liberalen und die Progressiven waren eher traditionelle Parteien, angeführt von Prominenten, die sich in der Welt der populistischen Politik schlecht zurechtfanden. Alle drei gingen relativ zurück, insbesondere die Konservativen, die trotz des Flirts mit dem Antisemitismus nach 1893, als sie eine christliche Partei wurden, bis 1912 auf weniger als 15 Prozent der Stimmen fielen. Viele zeitgenössische Beobachter waren der Meinung, dass eine große Krise zwischen den widerspenstigen Eliten und der wachsenden Zahl von Deutschen drohte, die eine politische Emanzipation ähnlich der von Großbritannien und Frankreich wünschten.
Während die Liberalen und Konservativen im Reichstag zurückgingen, gewannen neue außerparlamentarische Interessengruppen mit nur einem Thema Anhänger. In den meisten Fällen waren Organisationen wie die Pan-German League, die Navy League, die Farmers League und die Colonial League autoritär in ihrer Politik und aggressiv expansionistisch in der Außenpolitik. Ihre Wahlkreise waren überwiegend bürgerlich und gebildet (außer der Farmers League), und sie versuchten, den Entscheidungsprozess sowohl direkt zu beeinflussen, indem sie die Minister mit ihrer Stärke beeindruckten, als auch indirekt, indem sie Parteien unterstützten, die an ihren Zielen festhielten. Angesichts des Reichtums und des hohen Status ihrer Mitglieder (Professoren waren als Führungskräfte gut sichtbar) waren sie ungewöhnlich effektiv bei der Veröffentlichung ihrer Ziele. Eines der markantesten Merkmale des Imperiums war die Unterstützung durch die gebildeten Schichten der Bevölkerung, trotz (oder vielleicht wegen) seiner elitären Verfassung.
